La pesca de cerco en el trópico estuvo a cargo de pescadores americanos desde 1925 en adelante, pero con un éxito limitado, debido al rápido deterioro de las redes de algodón. En los 50, una estrechez económica causada por importaciones de bajo costo de las capturas de atún japonés, forzó a los pescadores norteamericanos a incrementar su eficiencia, y se concentraron en tecnología de cerco. Esa vez debido a dos grandes desarrollos tecnológicos, redes de nailon y el “power block“, el método hizo factible pescar con mucho más grandes redes en aguas tropicales. El primer barco con red completa de nailon, sin embargo, no fue una innovación americana, como popularmente se piensa (y manifestado por McNeely, 1961) pero fue usado o pescado por un barco peruano en 1954 (Anon 1959).
El primer uso de una red completa de nailon para un atunero norteamericano fue en 1956 por el Anthony M (Anon, 1956.)
Las ahora bien conocidas ventajas de las redes de fibra sintética en dar superior resistencia y mayores capturas fueron seguidas por el “power block” Puretic. Esto fue introducido a la pesca de atún por el Anthony M en 1955.
La mayor contribución del “power block” era en el tiempo ahorrado para recoger la red después de un lance fallido. El tiempo se redujo en casi la mitad (Orange y Broadhead, 1959), de esa manera permitía muchos más lances con redes más grandes en un día.
Estimulado por el éxito del Anthony M con la nueva maniobra, el cañero americano Sun King con base en el Perú en 1957 fue convertido a barco cerquero, y fue el primer cañero norteamericano convertido a cerquero, el Southern Pacific se convirtió en cerquero poco después. Una reacción en cadena siguió y por 1961 cerca de 75 embarcaciones fueron convertidas o empezaron la conversión.
Cabe mencionar que Lou Britto al conocer de la experiencia del Sun King con Larry Zuanich viajó a Perú, al darse cuenta de las ventajas del sistema, fue uno de los primeros en iniciar la conversión de cañero a atunero de cerco, al principio no recibió crédito, pero el éxito en sus capturas motivó a los demás a dar el salto.
Ante algunas opiniones en referencia a qué barcos fueron convertidos a “purse seiner” primero, se reconoce que existían antes, pero no en el uso completo de las dos innovaciones, como lo fue el uso de redes sintéticas y el “power block”.
Estas dos innovaciones fueron tan fundamentales que el capitán Anton Misetich, del Anthony M el atunero, declaró como la “salvación de la industria del atunero cerquero“.
Sin embargo, había que hacer más para solidificar el lugar de los “purse seiner” en la industria del atún. En mayo de 1957, Larry Zuanich y Star-Kist Foods compraron el Sun King y Campbell Shipyard de San Diego lo convirtió en un atunero. Tomaron la decisión de seguir adelante con un emprendimiento financieramente peligroso.
Sin embargo, la conversión no fue tan fácil. Varias personas advirtieron a Zuanich varias veces que el proyecto no funcionaría. Aun así, Zuanich estaba seguro de que los grandes “purse seiner” podrían tener éxito, especialmente frente a las costas de Perú. Como tal, al finalizar, Zuanich navegó con el Sun King a Coischo, Perú, donde operaba desde las instalaciones peruanas de Star-Kist. Un año después, en 1958, August Felando visitó Perú para discutir la conversión con Zuanich e inspeccionar al Sun King. Durante la visita, Zuanich y otro pescador experimentado llamado Jack Borcich convencieron a Felando de que la pesca en aguas peruanas era factible para el cerco, y que los barcos como el Sun King tendrían éxito.
La impresión de Zuanich sobre Felando fue fuerte, ya que Felando regresó a San Pedro para discutir con su padre y otros la posibilidad de convertir al Challenger en un cerquero. Desafortunadamente, no estaban tan entusiasmados como Felando y fueron desanimados para hacerlo. Posteriormente, Felando decidió que lo mejor para los copropietarios del Challenger era vender el barco a Star-Kist en el otoño de 1958.
En febrero de 1958, dos capitanes exitosos de atuneros de San Diego, Lou Brito y Joe Madruga, estaban discutiendo cómo la pesca con carnada viva estaba resultando ineficiente. Durante la conversación, Brito le dijo a Madruga que había decidido convertir su barco, el Southern Pacific, en un “purse seiner”. Madruga acordó que era una buena idea, y admitió que él también estaba interesado en ese momento en convertir su barco, el Paramount, en un “purse seiner”. Después de esta conversación, la carrera se puso en marcha.
Desafortunadamente, el Capitán Madruga no recibió la reacción que debió haber anticipado. Después de dar su propuesta a los funcionarios de Star-Kist, que eran dueños del barco, la respuesta fue tan negativa que un miembro de la compañía le dijo a Madruga que “moriría de hambre” si el Paramount se convertía en un “purse seiner”. Esencialmente, Star-Kist no estaba interesado en financiar otra conversión costosa de una “bait boat” además del convertido anteriormente Sun King. En consecuencia, Madruga decidió que no podía llevar a cabo su deseada conversión.
El Capitán Brito, como Felando, fue influenciado al conocer el éxito de Zuanich y sus dos cerqueros en Perú, el Sun King y el Stranger. Después de evaluar el Southern Pacific, Zuanich le aseguró a Brito que su nave tendría el mismo éxito, si no mayor, que el Sun King. En contraste con Madruga, el propietario gerente del barco de Brito, Joseph S. Martinac Jr. y otro propietario, Nick Bogdanovich, le dieron su apoyo y aprobación.
Con el apoyo de los propietarios, Brito completó la conversión del Southern Pacific en 1958. Su viaje inaugural como capitán del nuevo “purse seiner” fue un exitoso viaje de 30 días que produjo 231 toneladas de atún aleta amarilla. Después de contratar personal nuevo en 1959, cuando algunos de sus empleados iniciales renunciaron, Brito había regresado a San Diego con 235 toneladas de aleta amarilla.
El enorme éxito logrado en tan poco tiempo le dio a Brito un reconocimiento instantáneo como la salvación de la flota atunera de San Diego. Tras el éxito de Brito, 94 “bait boats” se convirtieron en “purse seiner” de 1958 a 1969.
El costo total estimado de estas conversiones fue de $ 14,4 millones.
De 1961 a 2000, se construyeron más de 160 nuevos “purse seiner” en los Estados Unidos o se adquirieron de ciudadanos extranjeros para ingresar a la flota de atuneros con bandera estadounidense a un costo estimado de más de $ 500 millones. Estas estadísticas reflejan el enorme impacto que el Capitán Brito y su “purse seiner” Southern Pacific tuvieron no solo en la industria atunera del sur de California, sino también en la industria atunera de los Estados Unidos en general.
Conclusión
Durante las dos décadas posteriores a 1959, los pescadores de atún de otros países importantes del mundo, como Japón, España, Francia, Taiwán, Corea del Sur, México, Ecuador y Venezuela, adoptaron el diseño del buque y la tecnología de artes desarrollada para y por pescadores de atuneros americanos.
Glosario
- power block: anglicismo, cabestrante hidráulico, en Perú se le llama coloquialmente “macaco”
- bait boats: embarcaciones que capturan atún con caña usando cebo vivo como método principal
- cerquero: barco que usa la red de cerco, en Perú se les llama bolicheros
- purse seiner: palabra en inglés para señalar a embarcaciones de cerco
Nota: Investigación y traducción por Calidro Morello
